Ару Ша и Конец Времен  - Рошани Чокши

– Паффибо, – пробормотала девочка, надеясь, что дворец понял её «спасибо».

Мимо них проносились неисследованные комнаты, хранившие таинственные истории и секреты. Ару мельком увидела помещение, наполненное стеклянными птицами. А из дыры на стене вдруг выползла змея: её чешуйки переливались, как реки и моря. В конце длинного коридора Ару увидела очертания далёкого города. Часть её страстно желала отправиться туда и изучить всю местность, но она знала, что нельзя. Даже не видя своей ладони, Ару прекрасно чувствовала цифру на ней – та словно прожигала кожу. Осталось всего два дня. Нельзя терять время. Одуванчиковая лошадь, поняв Ару без слов, мягко опустила её на землю.

За какое-то мгновение они оказались у дальнего выхода из дворца.

– Вот и добрались, – печально сказал он. – Простите меня за… угрозы, испытания и всё такое. Я не сразу понял, что это вы.

– Мы прощаем вас, – сказала Мини.

– Я бы вела себя так же, если бы была дворцом, – милостиво добавила Ару.

Дом просиял от радости. Серебряные огоньки на потолке взорвались и, кружась в воздухе, плавно опустились на пол в виде сверкающего конфетти.

– У меня для вас есть подарок, – смущённо сказал дворец.

– Какой?

– Сущий пустяк. Его можно носить с собой в кармане и вспоминать меня, если больше не сможете меня навестить.

Ару и Мини вытянули руки, и на их ладошках появились кусочки голубой кафельной плитки в виде пятиконечной звезды.

– Это частичка вашего дома, – сказал дворец. – Она дарует вам отдых и предоставит убежище в случае опасности. Конечно, она не сможет сотворить для вас арену или стадион, как я… зато даст вам самую важную часть меня – защиту.

Ару сжала плитку и улыбнулась.

– Спасибо, дворец. Это лучший подарок!

– Надеюсь, это нам не понадобится, но всё равно спасибо, – улыбнулась Мини.

С потолка посыпался новый поток серебряного дождя.

– Приятно быть нужным, – сказал дворец. – Этого мне всегда и хотелось.

– А что находится за этим царством? – спросила Мини. – Нам нужно найти зал с божественным оружием.

– A, так вам нужна карта! – обрадовался дворец.

– Только не огромная дорожная карта, – попросила Ару. – Подошла бы какая-нибудь маленькая брошюра.

Она не очень хорошо ориентировалась по картам. Но сворачивать их после использования – это вообще кошмар. «Сворачивай по линии сгиба», – вечно ворчала мама. Да там миллион этих линий!

– Ах да, конечно. Как же вы сообразительны, мои принцессы, какие у вас благородные манеры! – проскрипел дворец. – А я опять вас подвёл… – По стенам снова потекли серебряные ручейки. – У меня ведь нет брошюры, и я не могу подарить вам её, потому что даже не знаю, что это такое! Но могу сказать на словах: дальше лежат земли печали. А это – Мост Забвения. Там вы и найдёте свое оружие. Единственная причина, по которой я ещё не исчез – меня всё ещё помнят, – добавил дворец и снова пустился в размышления: – Но я остаюсь в Царстве Мёртвых потому, что меня считают «несуществующим». Я – миф. Возможно, однажды я тоже перейду по Мосту Забвения на другую сторону, как делали многие годы до меня…

Ару приготовилась к очередной порции дождя и слез, но дворец казался на удивление спокойным.

– Наверное, лучше оставаться в памяти хотя бы как сказка, чем быть забытым окончательно и бесповоротно. Если это не слишком нагло с моей стороны, могу я попросить вас время от времени думать обо мне? – Огонь в факелах затрещал. – Мне станет намного лучше, если иногда меня будут вспоминать.

Ару и Мини пообещали ему, что обязательно будут. Ару не знала, как обнять дом, поэтому не придумала ничего лучше, чем поцеловать свою ладонь, а потом прижать её к стене дворца.

Тот задрожал от радости. Мини сделала то же самое.

– До свидания, Пандавы! Совершайте великие дела и делайте правильный выбор! – воскликнул дворец на прощание, и дверь со стуком захлопнулась. – А если вам суждено забыть меня, то, по крайней мере, сделайте это с улыбкой.

Как только за ними закрылась дверь во Дворец Иллюзий, впереди появилась извивающаяся тропинка. Небо было чёрным, хотя ночь ещё не наступила. Они оказались в пустой темноте, как бывает в комнате с выключенным светом. Здесь, внутри мифа и посреди Моста Забвения, пейзаж сильно отличался от всего, виденного ими раньше.

Статуи наполовину утопали в земле. За высокими белыми деревьями невозможно было разглядеть, что их ждёт впереди.

– Я проголодалась, – простонала Ару. – Не надо было набрасываться на мороженое. У тебя ещё осталось печенье?

– Не-а. Я всё отдала Буу. – Вспомнив о голубе, Мини вздохнула, а её глаза наполнились слезами. – Как думаешь, он в порядке?

Ару не была в этом уверена. Последний раз, когда они видели его, он лежал без сознания в руке у Спящего, что автоматически означало: он не в порядке.

– Даже если сейчас он в беде, мы спасём его, и всё будет хорошо.

– Надеюсь.

Две минуты спустя урчание в животе Ару превратилось из тихого в грозный рык, как бы говорящий «у меня в животе монстр, и он готов сожрать тебя».

Ару достала из кармана светящийся мячик и ковырнула его. Может, он съедобный?

– Метеоризм, – сказала Мини.

– Метео… что? Какая ещё харизма?

– Звуки в твоём животе… они называются метеоризмом.

– Ты узнала это у мудрого печенья?

– Не-а. Из учебника по медицине.

– Мини, зачем ты читала учебники по медицине?

– Мне нравится. – Она пожала плечами. – Изучать анатомию прикольно! Ты вот, например, знала, что мы на половину состоим из воды?

– Какое счастье, – мрачно пробормотала Ару. – Мы уже пришли?

– Откуда мне знать?

– Ну, вообще-то, это ты у нас ела печенье мудрости.

– Я уже говорила, – с раздражением отметила Мини, – оно работает временно, только до тех пор, пока не разберёшься с волнующим тебя вопросом.

– Так мы ведь ещё не разобрались и по-прежнему что-то ищем. А вообще, какой смысл устраивать нам такие испытания? Разве боги не хотят, чтобы мы скорее спасли мир? Путешествие сюда нам нужно так же, как единорогу – его рог.

Мини оскорбилась.

– С чего ты взяла, что ему не нужен рог? Без него он перестанет быть единорогом. Это же заложено в значении слова! Един – значит один. А рог – это, представь себе, рог. Однорогий!